22 mars 2006
Les 12 Heures de Sebring correspondaient bien plus qu’au simple coup d’envoie de la saison 2006 pour Romain Dumas. Pour sa 4ème participation à la grande classique américaine, le pilote originaire d’Alès entamait un nouveau chapitre dans sa carrière de pilote. L’épreuve inaugurale de l’American Le Mans Series marquait en effet ses débuts officiels en compétition avec la Porsche Spyder RS. Un évènement exceptionnel pour le pilote d’usine, qui n’avait plus roulé dans un prototype depuis 2004 mais qui, surtout, n’avait jamais disposé d’une voiture officielle aussi performante et dans une équipe aussi professionnelle. « Car en découvrant l’équipe Penske, ce n’est pas exagéré de dire que j’ai changé de planète ! Le Team Penske a gagné dans les plus grandes disciplines et s’est forgé un palmarès exceptionnel. Je m’en suis vraiment rendu compte lorsque j’ai fait connaissance avec Roger Penske. Son charisme et sa passion pour le sport automobile sont à la dimension de son entreprise : énorme » confie Romain .
Après les différentes séances d’essais menées depuis le mois de décembre, l’équipe Penske abordait cette première course avec différents objectifs à la clé parmi lesquels celui d’étalonner précisément les performances du Porsche Spyder RS face aux autres prototypes. Arrivés sur place plus d’une semaine avant l’épreuve pour participer aux premiers test days, Romain et ses équipiers Patrick Long et Timo Bernhard avaient à cour de passer un maximum de temps en piste pour parfaire leur apprentissage de cette nouvelle voiture. Et si la voiture #6 de Maassen-Collard-Luht devait faire face à quelques contrariétés, la #7 de Dumas-Bernard-Long, elle, ne connaissait pas le moindre ennui jusqu’au départ. A son volant, Timo Bernhard réalisait le 4ème meilleur temps au général à deux secondes de l’Audi R10 créditée de la pole position. Une performance très encourageante qui laissait présager d’une course plus qu’ouverte, d’autant qu’en LM P1, et notamment du côté des Audi et des Lola du Team Dyson, la fiabilité ne semblait pas totale. A tel point d’ailleurs que l’Audi détentrice de la pole position devait s’élancer depuis la voie des stands.

Installé au volant pour le départ, Timo réalisait un excellent début de course qui le voyait se battre pour la première place en LM-P2 et le podium au général. Après un double relais, le pilote allemand cédait le volant à Romain. Au cours du ravitaillement, les mécaniciens de l’équipe Penske découvrait une importante fuite sur l’un des radiateurs et décidaient donc de le changer. Le temps d’effectuer l’intervention et les mécaniciens libéraient Romain... une demiheure après l’avoir accueilli aux stands. Avec quinze tours de perdus, le Spyder Porsche RS #7 basculait en 33ème position au général… A presque dix heures de l’arrivée, la course était encore longue et malgré ce handicap, Romain et ses équipiers ne baissaient pas les bras. Adoptant un rythme extrêmement élevé, le pilote d’Alès remontait de la 33ème à la 15ème position au terme de son tout premier double relais avec le prototype Porsche Spyder RS. « Au cours de mes deux relais, il y a eu deux neutralisations. Les pneus et les freins refroidissent très vite et il fallait rester très vigilant à cet égard. Werner, avec l’Audi, a réussi à me doubler mais ensuite, je suis resté collé derrière lui pendant un long moment. Ensuite, Patrick (Long) a pris le volant pour un double relais sans problème qui l’a amené en 7ème position. Mais juste après que Timo ait repris le volant, un arbre primaire de transmission a cassé. La voiture étant arrêtée très loin des stands, il était impossible de la ramener. L’abandon était alors inévitable »  explique Romain. « C’est naturellement dommage d’abandonner, surtout après les efforts que nous avons faits pour remonter, mais avec une voiture aussi jeune dans son développement, ce genre de choses peut arriver. Cela nous coûte de précieux points au championnat mais la saison ne fait que commencer, donc maintenant que nous sommes plus que rassurés sur la compétitivité de la voiture, il nous faudra travailler sur la fiabilité pour viser des résultats concrets. »
En attendant la prochaine épreuve, mi-mai à Houston, Romain et toute l’équipe Penske se rendra à Mid Ohio dans un mois pour effectuer trois journées d’essais..

Romain DUMAS