ROMAIN DUMAS ET TIMO BERNHARD PRENNENT LE POUVOIR EN ALMS

S t  P e t e r s b u r g
C’est de nouveau dans l’état de Floride que l’American Le Mans Series tenait séance ce week-end, pour la deuxième étape de la saison. Après Sebring, les concurrents avaient rendez-vous dans les rues de St Petersburg, une métropole située au bord du Golf du Mexique. Une étape nouvelle dans le calendrier de l’ALMS et un tracé nouveau, si ce n’est pour quelques pilotes ayant pu le découvrir l’an dernier dans le cadre de l’épreuve IRL.

Jugé très intéressant par la plupart des pilotes, ce circuit urbain était sensé être relativement favorable aux LM P2, le poids réduit de celles-ci par rapport aux LM P1 représentant un atout non négligeable dans les nombreuses phases de relance. Ce diagnostic se vérifiait très vite lors des essais où Romain Dumas ne disposait que d’une quinzaine de tours chronomètrés pour découvrir et s’accoutumer au tracé. Un roulage rendu particulièrement bref en raison des nombreuses interruptions de séance marquant la première journée d’essais. C’est donc avec une expérience très limitée de ce circuit qu’il s’élançait pour les essais qualificatifs, lesquels allaient, eux aussi être perturbés par des drapeaux rouges. Compte tenu des différentes perturbations, Romain n’obtenait en tout et pour tout que deux tours lancés pour assurer sa place sur la grille. Et quelle place ! En deux tours, le pilote originaire d’Alès s’offrait rien moins que le meilleur tour au terme d’un slalom de toute beauté entre les murs de St Petersburg ! “La voiture était tout simplement parfaite, j’ai pu attaquer comme je le voulais. J’ai “léché” le murplusieurs fois tellement je me suis amusé. Je pense que j’aurais pu faire mieux s’il n’y avait eu ce dernier drapeau rouge” déclarait Romain, crédité de sa première pole de l’année devant l’autre Spyder RS du Team Penske, l’Audi R10 et la première Acura du Team Fernandez. Ce magistral tour de force -qui l’aurait d’ailleurs placé au 8ème rang lors de la dernière course IRL !- allait donc permettre au Français de s’élancer en tête devant une meute de Porsche, Audi ou Acura le lendemain...

Mais ce qui se présentait comme un avantage se transforma avant même la ligne d’arrivée en un véritable péril. A peine le drapeau vert agité, Allan McNish tentait l’estocade sur Romain, quitte à se frotter à lui et à le doubler avant même la ligne de chronométrage, enfreignant sans équivoque le règlement sportif ! Dans le contact, l’Audi de l’Ecossais endommageait l’extracteur du Spyder Porsche RS #7, dont les débris allaient d’ailleurs se loger dans les pontons de l’autre voiture du Team Penske ! Bousculé, Romain n’avait d’autre choix que de laisser McNish le déborder pour éviter un carambolage général, qui n’était d’ailleurs pas loin de se produire au premier virage.“Je respecte Allan, c’est un grand pilote, mais je n’ai pas vraiment compris pourquoi il a voulu forcer le passage avant la ligne. Le règlement est clair à ce sujet : c’est le pilote placé en pole qui donne le rythme et qui doit passer le premier la ligne au moment du départ. J’ai accéléré tout à fait normalement, mais il est un fait qu’avec leur énorme couple, les Audi sont avantagées lors d’un départ lancé. Bien sûr, en faisant cela sous les yeux des commissaires, je savais qu’il serait sanctionné et c’est pour cela que je n’ai pas insisté. Néanmoins, le choc à l’arrière de la voiture a été fatal à l’extracteur et partant de là, la voiture a perdu un peu de son efficacité, nous empêchant de soutenir le rythme.” D’autant que dès le 2ème tour, les frottements du départ entraînaient une crevaison à l’arrière droit, reléguant Romain à deux tours... L’avantage cette pole position était déjà très loin et après cinq minutes de course, Romain devait se lancer dans un tout autre challenge : terminer la course le plus haut possible au classement.

Une mission qu’il mènera à merveille, en compagnie de son équipier Timo Bernhard et d’une équipe Penske absolument impeccable dans sa gestion de course tant dans la stratégie que dans les ravitaillements. Après 2h45 d’une course folle, le Spyder Porsche #7 passait sous la ligne d’arrivée en 2ème position du LM P2, offrant ainsi à Penske le doublé dans la catégorie, terrassant du même coup les Acura. “Franchement, après ces incroyables cinq-cents premiers mètres, je me demandais si j’allais terminer la course. Finalement, nous terminons à la seconde place de la catégorie et prenons la tête au championnat. Je suis ravi que nous apportions ce doublé à Porsche. Après les essais, on pouvait envisager un résultat encore meilleur, mais au final, on s’en contente très largement” souriait le pilote gardois, qui se prépare à une prochaine course peut-être toute aussi agitée dans quinze jours à Long Beach. Avec une course réduite d’une heure par rapport à la durée normale, c’est un authentique sprint auquel devront se livrer les pilotes. Comme si ce n’était déjà pas assez animé...

Romain DUMAS